人本主義是德文Anthropologismus的意譯，又譯人本學(xué)。希臘文詞源antropos和logos，意為人和學(xué)說。通常指人本學(xué)，是一種從生物學(xué)的角度解釋人的形而上學(xué)學(xué)說。以19世紀(jì)德國的費(fèi)爾巴哈及之后俄國的車爾尼雪夫斯基為代表。費(fèi)爾巴哈拒絕唯物主義，避免采用甚至反對唯物主義這個術(shù)語，因而將自己的哲學(xué)稱作人本主義或哲學(xué)中的人本主義原則。
在人本主義之前，心理學(xué)領(lǐng)域中占主導(dǎo)的人性理論有兩種：一種是弗洛伊德的觀點(diǎn)，人主要受性本能和攻擊本能控制；另一種觀點(diǎn)來源于行為主義，走向另一個極端，把人看做較大、較復(fù)雜的老鼠——人與老鼠一樣，只是對環(huán)境中的刺激作出反應(yīng)，其中并沒有任何主觀的控制。這兩種理論都忽略了人性中的一些重要方面——例如自由意志和人的價值等。
人本主義的理論與人性理論的觀點(diǎn)不同，人應(yīng)該對自己的行為負(fù)責(zé)任。我們有時會對環(huán)境中的刺激自動地作出反應(yīng)，有時會受制于本能，但我們有自由意志，有能力決定自己的目的和行動方向。
人本主義被稱為心理學(xué)的第三勢力（the third force)。上世紀(jì)60年代強(qiáng)調(diào)個人主義和個人言論自由的時代背景，為人本主義的發(fā)展提供基礎(chǔ)。1967年人本主義心理學(xué)的重要人物亞伯拉罕·馬斯洛當(dāng)選為美國心理學(xué)會主席，這說明了心理學(xué)的人本主義思想已經(jīng)被眾人所接受。
車爾尼雪夫斯基將他的唯物主義學(xué)說稱作人本主義，并把其哲學(xué)著作命名為《哲學(xué)中的人本主義原理》。車爾尼雪夫斯基的人本主義反對把靈魂和肉體分割為兩個獨(dú)立的實(shí)體，反對把靈魂看作第一性的唯心主義觀點(diǎn)。但其所指的人，只是生物學(xué)意義上的自然人，只是抽象的、一般的人，而不是社會的人。他沒有聯(lián)系具體歷史、社會實(shí)踐來研究人，因而看不到人的社會性。
在現(xiàn)代哲學(xué)中，人本主義一詞被某些哲學(xué)家運(yùn)用。如德國現(xiàn)象學(xué)者謝勒和法西斯主義理論家克拉格斯，人本主義是以肉體和靈魂的統(tǒng)一體為對象的人本學(xué)或性格學(xué)。他們的“人本主義”是一種宣揚(yáng)非理性主義和種族主義的理論。
